Đối với những người lái xe đang chờ đèn giao thông chuyển sang màu xanh, các giao lộ đông đúc ở trung tâm thành phố cũng giống như mọi buổi sáng khác.
Họ không hề hay biết rằng mình đang bị bao quanh bởi bê tông cốt thép – hay nói chính xác hơn, đang ở trên bề mặt của nó. Vài mét bên dưới, một luồng ánh sáng chói lóa xuyên qua bóng tối, làm cho những "cư dân" dưới lòng đất hoảng sợ.
Ống kính máy ảnh truyền hình ảnh những bức tường ẩm ướt, nứt nẻ xuống mặt đất, trong khi người điều khiển điều khiển robot và theo dõi sát sao màn hình phía trước. Đây không phải là khoa học viễn tưởng hay phim kinh dị, mà là một công việc cải tạo cống rãnh hiện đại, thường ngày. Động cơ của chúng tôi được sử dụng để điều khiển camera, thực hiện các chức năng của công cụ và dẫn động bánh xe.
Thời đại của các đội xây dựng truyền thống đào đường và làm tê liệt giao thông hàng tuần để sửa chữa hệ thống cống rãnh đã qua rồi. Sẽ thật tuyệt nếu các đường ống có thể được kiểm tra và nâng cấp dưới lòng đất. Ngày nay, robot cống rãnh có thể thực hiện nhiều nhiệm vụ từ bên trong. Những robot này đang đóng vai trò ngày càng quan trọng trong việc bảo trì cơ sở hạ tầng đô thị. Nếu có hơn nửa triệu km cống rãnh cần bảo trì - lý tưởng nhất là việc đó sẽ không ảnh hưởng đến cuộc sống của những người xung quanh chỉ cách đó vài mét.
Trước đây, người ta phải đào những quãng đường dài để lộ các đường ống ngầm nhằm tìm kiếm hư hỏng.
Hiện nay, robot thông cống có thể thực hiện việc đánh giá mà không cần đến công trình xây dựng. Các đường ống có đường kính nhỏ hơn (thường là các đường ống ngắn nối vào nhà) được gắn vào bộ dây cáp. Nó có thể được di chuyển vào hoặc ra bằng cách cuộn bộ dây cáp.
Những ống này chỉ được trang bị camera xoay để phân tích hư hỏng. Mặt khác, một máy được gắn trên giá đỡ và trang bị đầu làm việc đa chức năng có thể được sử dụng cho các đường ống có đường kính lớn. Những robot như vậy đã được sử dụng từ lâu trong các đường ống nằm ngang và gần đây hơn là trong các đường ống thẳng đứng.
Loại robot phổ biến nhất được thiết kế để di chuyển theo đường thẳng nằm ngang xuống cống với độ dốc nhẹ. Những robot tự hành này bao gồm một khung gầm (thường là một chiếc xe phẳng với ít nhất hai trục) và một đầu làm việc tích hợp camera. Một mô hình khác có khả năng di chuyển qua các đoạn ống ngoằn ngoèo. Ngày nay, robot thậm chí có thể di chuyển trong các ống thẳng đứng vì bánh xe, hay xích của chúng, có thể ép vào thành ống từ bên trong. Hệ thống treo di động phía trên khung giúp thiết bị nằm ở giữa đường ống; hệ thống lò xo bù lại các chỗ không bằng phẳng cũng như những thay đổi nhỏ về tiết diện và đảm bảo lực kéo cần thiết.
Robot thông cống không chỉ được sử dụng trong hệ thống cống rãnh mà còn trong các hệ thống đường ống công nghiệp như: công nghiệp hóa chất, hóa dầu hoặc dầu khí. Động cơ phải có khả năng kéo trọng lượng của dây cáp điện và truyền hình ảnh từ camera. Vì mục đích này, động cơ cần cung cấp công suất rất cao với kích thước nhỏ nhất.
Robot thông cống có thể được trang bị các đầu làm việc rất linh hoạt để tự động thực hiện công tác bảo trì.
Đầu thao tác có thể được sử dụng để loại bỏ vật cản, cặn bám và chất lắng đọng hoặc các chỗ lệch tâm của ống lót nhô ra, ví dụ như thông qua quá trình phay và mài. Đầu thao tác sẽ lấp đầy lỗ trên thành ống bằng hợp chất làm kín hoặc đưa nút bịt kín vào trong ống. Trên các robot có đường ống lớn hơn, đầu thao tác được đặt ở cuối cánh tay di động.
Trong một robot thông cống như vậy, có tới bốn nhiệm vụ điều khiển khác nhau cần xử lý: chuyển động của bánh xe hoặc xích, chuyển động của camera, và điều khiển công cụ cũng như di chuyển nó vào vị trí thông qua một cánh tay có thể tháo rời. Đối với một số mẫu, cơ cấu điều khiển thứ năm cũng có thể được sử dụng để điều chỉnh độ phóng đại của camera.
Bản thân máy quay phải có khả năng xoay và quay để luôn cung cấp góc nhìn mong muốn.
Thiết kế truyền động bánh xe khác biệt: toàn bộ khung, mỗi trục hoặc mỗi bánh xe riêng lẻ có thể được di chuyển bởi một động cơ riêng biệt. Động cơ không chỉ di chuyển đế và các phụ kiện đến vị trí sử dụng, mà còn phải kéo cáp dọc theo các đường ống khí nén hoặc thủy lực. Động cơ có thể được trang bị các chốt hướng tâm để giữ hệ thống treo cố định và hấp thụ lực sinh ra khi quá tải. Động cơ dành cho cánh tay robot yêu cầu lực ít hơn so với động cơ truyền động hướng tâm và có nhiều không gian hơn so với phiên bản dành cho camera. Yêu cầu đối với hệ thống truyền động này không cao như đối với robot dọn cống.
Ngày nay, các đường ống thoát nước bị hư hỏng thường không được thay thế mà được thay thế bằng lớp lót nhựa. Để làm điều này, các ống nhựa cần được ép vào ống bằng áp suất không khí hoặc nước. Để làm cứng nhựa mềm, sau đó nó được chiếu xạ bằng tia cực tím. Robot chuyên dụng với đèn công suất cao có thể được sử dụng cho mục đích này. Sau khi hoàn thành công việc, một robot đa chức năng với đầu làm việc phải được di chuyển vào để cắt nhánh bên của đường ống. Điều này là do ống ban đầu đã bịt kín tất cả các lối vào và lối ra của đường ống. Trong loại hoạt động này, các lỗ được phay vào nhựa cứng từng cái một, thường trong vài giờ. Tuổi thọ và độ tin cậy của động cơ là rất cần thiết để đảm bảo hoạt động không bị gián đoạn.